Beeld: The London Tunnels
- Door Peter Olsthoorn op
Gloort er licht aan het eind van The London Tunnels?
Voormalig Macquarie-bankier Angus Murray heeft een droom: de Kingsway Exchange Tunnels onder Londen, met een lengte van 1,6 kilometer, transformeren tot “de grootste ondergrondse toeristische attractie”.
Dus toog Murray recent naar Euronext Amsterdam in de hoop daar kapitaal aan te trekken van beleggers die graag een avontuur aangaan.
Angus Murray klom eind 20e eeuw op tot directeur in New York bij de Australische financiële groep Macquarie. Hij verkoos het zelfstandig ondernemerschap met Castlestone Management, opgericht in 1996 voor vermogensbeheer van rijke families.
Dat bedrijf groeide tot circa 1 miljard pond aan beheerd vermogen. De omvang van Murrays persoonlijke vermogen is onbekend. Naar eigen zeggen zit van zijn vermogen 20 procent in kunst, 40 procent in edelmetalen en 20 procent in onroerend goed, met een klein deel in natuurprojecten.
Spijt van de jacht
Met avontuurlijke projecten - zoals de ontwikkeling van een wandelgebied in Australië - is Murray is diverse malen in het nieuws gekomen, maar ook met procedures. Zo verloor hij een rechtzaak tegen een Afrikaanse prijsjager, die over de afmetingen van hun geruchtmakende, gezamenlijk omgelegde prooien gelogen zou hebben.
Murray zou bovendien op foto’s staan met een door hem afgeschoten leeuw en olifant. Hij betuigde spijt en richtte later Art for Preventable Extinction op voor behoud van bedreigde soorten.
Bij zijn villa in de Londense wijk Chelsea kreeg hij een zaak aan de broek van een tuinarchitect wiens rekeningen hij niet wenste te betalen omdat hij de ontwerpen flut vond. “Klaag me maar aan, eikel”, zei Murray. Zo geschiedde en moest hij 24.000 pond betalen van de rechter.
Historisch spektakel
Het verhaal achter de tunnels is nog aansprekender dan het verleden van Murray. De tunnels liggen ongeveer 40 meter onder metrostation Chancery Lane in High Holborn. Ze werden in de jaren 1940 gebouwd om 8.000 Londenaren onder te brengen tijdens de verwachte Blitz-bombardementen in de Tweede Wereldoorlog.
Ze bleven lange tijd geheim onder de Britse Official Secrets Act, en werden in de jaren 50 tijdens de Koude Oorlog door geheime dienst MI6 ingezet als telefooncentrale met 200 medewerkers, onder meer voor het onderhouden van de hotline tussen de leiders van de VS en de Sovjet-Unie.
Tijdens de Cuba-crisis in 1962 zat het personeel twee weken verplicht opgesloten, en betrok het water uit eigen bronnen. Het tunnelstelsel zou de inspiratie zijn voor de Q-afdeling in de James Bond-films. In 1956 kwam de eerste trans-Atlantische telefoonkabel eraan.
Een vleugje James Bond
British Telecom (BT) nam het ondergrondse kantoor in de jaren 80 over om er een luxeruimte voor de directie van te maken, met bar, snookertafels en een tropisch aquarium. Later bleven de ruimtes jaren onbenut, tot Murray zijn plan lanceerde om het geheel om te bouwen tot toeristische trekpleister.
Voor het ontwerp heeft het fameuze bureau Wilkinson Eyre een team architecten van naam samengesteld, onder wie de ontwerpers achter Battersea Power Station in Londen en Gardens by the Bay in Singapore. Amusement met een historische inslag, inclusief een vleugje James Bond, moet uiteindelijk jaarlijks 3 miljoen bezoekers trekken die tussen de 30 en 55 pond entree zullen betalen, aldus het prospectus.
Eerst wordt ingezet op bijna 600.000 bezoekers in 2027, 1,7 miljoen in 2028 en 2,2 miljoen in 2029. De online marketingcampagne is inmiddels begonnen, onder meer voor de “diepst gelegen bar van Londen”: de te renoveren BT-bar van weleer.
Kern vormt echter een museum met avontuurlijke reizen naar het heden en verleden, zoals naar de piramides, de Sixtijnse Kapel, het regenwoud van de Amazone en de Chinese Muur. Digitale ‘immersive’ ervaringen vormen de kern van het aanbod.
Financieel avontuur
Het prospectus somt, zoals het betaamt, een onnoemelijke rij risico’s op, maar Murray is optimistisch. De City of London Corporation heeft de plannen op 11 juni 2024 goedgekeurd en op 11 juli deed The London Borough van Camden hetzelfde. De tunnels lopen immers onder twee bestuurlijke delen van Londen.
De laatste goedkeuring kwam ondanks tegenkrachten van bezorgde bewoners in de rijke hoek van Holborn, want die vrezen het bouwverkeer in de komende jaren en een toeloop van toeristen daarna. Ze hebben bezwaren ingediend tegen de vergunningverlening door stadsdeel Camden. Dat was tevergeefs, die hobbels zijn genomen.
Maar dat is niet het belangrijkste risico. Voor het hele project heeft Murray circa 220 miljoen pond nodig tot 2027. “De uitgifte van nieuwe aandelen is louter bedoeld om nieuw kapitaal op te halen, want de oprichter verkoopt geen aandelen. Hiermee behoudt hij dus de meerderheid”, aldus de Nederlandse woordvoerster van London Tunnels.
Warm welkom
Uit de meldingsregisters blijkt dat zijn BV aandelen verkoopt en die later tegen dezelfde prijs weer terugkoopt van de vennootschap. Ondanks deze koersdruk steeg de koers van London Tunnels met 10 procent. Bedenkelijk was de beursgang van London Tunnels al: Londen Stock Exchange, waar Murray in januari 2024 aanklopte, werd verrassend verruild voor een directe notering aan Euronext Amsterdam, officieel vanwege betere toegang tot de pan-Europese kapitaalmarkt.
“Een warm welkom valt ons ten deel”, jubelt Murray. Hij wil met de beursnotering het komend jaar 30 miljoen pond ophalen op de huidige waardering van 150 miljoen pond. De teller staat nu op 350.000 aandelen à 2 pond, goed voor ruim 700.000 pond, bijna 0,5% van het uiteindelijke doel.
In totaal belooft London Tunnels 15 miljoen aandelen weg te zetten voor half augustus 2024, bijna een kwart van het totaal van 65 miljoen. Op het moment van de notering waren er reeds van 15 investeerders toezeggingen ontvangen voor een totaal van bijna 12,5 miljoen aandelen, aldus de woordvoerster.
Nog geen tunnel in bezit
Het prospectus van de beursgang van London Tunnels vermeldt Cupcake Partners met 50 miljoen aandelen en Private Equity (ESG) Fund als door Murray gecontroleerde vehikels, goed voor 87 procent van het aandelenkaputaal.
Exchange Tunnels Limited (ETL) een gelieerd bedrijf van Murray zelf, heeft in 2023 een "bindende voorwaardelijke overeenkomst" gesloten met British Telecom voor de verwerving van de tunnels, die Murray het daarna voor 100 jaar aan London Tunnels verhuurt. Voltooiing moet uiterlijk 30 juni 2025 plaatsvinden, voor 9,5 miljoen pond.
Ook het pand boven de tunnels wordt door Murray aangekocht en weer verhuurd aan London Tunnels, om vervolgens compleet verbouwd en uitgebreid te worden voor toegang tot de attractie. Op de huidige beurswaardering van 146 miljoen pond bezit London Tunnels feitelijk dus nog geen tunnel, noch een huurcontract ervoor.
Het mogelijke succes is voorlopig vooral afhankelijk van de vraag of en hoeveel kapitaal Murray kan ophalen. Maar de liefhebbers die bereid zijn de cumulatie van risico’s te trotseren, kunnen alvast dagelijks handelen in de aandelen op Euronext Amsterdam.
De informatie in dit artikel is niet bedoeld als professioneel beleggingsadvies of tot het doen van bepaalde aanbevelingen.
Meld u aan voor de Tostrams dagelijkse nieuwsbrief
en blijf op de hoogte van de laatste ontwikkelingen op de beurs!